Леополд II (1835-1909) сакаше неговата земја (Белгија) да се приклучи на лигата на европските империи, но белгиската држава одби да го финансира својот дел во скапата борба на западна Европа за Африка. Така, тие му ја препуштија задачата на Леополд, кој користеше лична дипломатија за да ги убеди европските сили да му дадат контрола на голем дел од басенот на Конго. Тој вети дека ќе донесе цивилизација на таканаречениот мрачен континент.
На 29 мај 1885 година, агентите на кралот Леополд го прогласија за „суверен“ (врховен авторитет) на „Слободната држава Конго“. Во реалноста, тоа не беше ниту слободна ниту држава, туку лично поседување на Леополд да го прави она што сака. Делегатите на Берлинската конференција претпоставуваа дека сите народи слободно ќе тргуваат во колонијата на Леополд. „Суверениот“ Леополд, сепак, имаше други идеи.
Леополд, кој никогаш не го посетил Конго, издаде декрети од Белгија. Тој бараше од домородните луѓе да тргуваат само со неговите државни агенти или со неговите „концесии“ (приватни компании кои му плаќаа 50 отсто од својот профит). Домородците ловеле слонови за нивните заби од слонова коска и собирале сок од винова лоза од дива гума што растат во дождовните шуми. Ова вклучуваше напорна работа на многу мажи кои честопати беа далеку од своите семејства долго време.
Леополд и концесиите им дадоа бонуси на нивните агенти затоа што им плаќаа малку на домашните работници за слонова коска и гума. Кога народот на Конго конечно одби да продолжи да работи под овие услови, Леополд мораше да развие нов систем на труд. До 1890 година, режимот на Леополд и концесиите им плаќаа на началниците од Конго да снабдуваат „доброволни“ работници. Слободната држава Конго, исто така, купувала или насилно земала робови од муслиманските трговци со робови за да работат како работници или војници.
Во раните 1890-ти, приватната африканска армија на Леополд, Force Publique (Јавни сили), ги истера моќните муслимански трговци со робови од Конго. Додека Леополд ова го прикажа како голем хуманитарен чин, неговата вистинска цел беше да добие контрола над горниот дел на реката Конго и да стекне повеќе работници.
До овој момент, претпријатијата од Конго на Леополд немаа профит. Но, неговото богатство се промени во средината на 1890-тите. Одеднаш започна светскиот гумен бум, по пронаоѓањето на гумата што се надувува. На Леополд и на неговите лиценцирани концесии сега им требаа уште повеќе работници за да одат подлабоко во шумата во потрага по дива гума.
Леополд решил да ги „оданочи“ своите поданици во Конго барајќи од локалните началници да снабдуваат мажи за собирање гума. Агентите на Леополд ги држеле сопругите и децата на овие мажи како заложници додека не се вратат со својата квота гума.
Народот на Конго се побуни со заседа на армиските единици, бегајќи од своите села за да се скрие во пустината и ги запали гумените лозови шуми. Но, Leopold’s Force Publique го скрши бунтот. До 1905 година, Force Publique прерасна во страшна, но слабо дисциплинирана армија од 16.000 африкански платеници, предводени од околу 350 европски офицери. Тие палеле села, им ги отсекувале главите на некооперативните началници и ги колеле жените и децата на мажите кои одбивале да собираат гума.
Офицерите на Force Publique ги испратија своите војници во шумата за да ги најдат и убијат бунтовниците што се кријат таму. За да докажат дека успеале, на војниците им било наредено да му ја отсечат и вратат десната рака на секој бунтовник што го убиле. Меѓутоа, често војниците им ги отсекувале рацете на живите лица, дури и на децата, за да ја задоволат квотата што ја поставиле нивните офицери. Оваа терористичка кампања успеа да ги врати работниците на собирање гума. Како резултат на тоа, профитот на Леополд се зголеми.
Вилијам Хенри Шепард, презвитеријански мисионер, во својот дневник се сеќава дека минувал покрај повеќе од десетина изгорени села. Тој беше одведен во штабот на регрутот во жандармеријата наречен Млумба Нкуса, опишан од Шепард како „човек со најодбивен изглед“, бидејќи неговите заби беа набиени во остри точки, неговите веѓи беа избричени и неговите трепки откорнати. Леополд побарал од Млумба да собере 60 робови и огромна количина гума, но биле собрани само осум робови и 2.500 топки гума. „Мислам дека убивме меѓу 80 и 90“, рече Млумба од локалните работници. Тој го однел Шепард во колиба резервирана за силување заложници и во друга за зачувување на собраните раце. Шепард изброил 81 рака што висат над огнот.
Едмунд Дене Морел бил млад британски бродски службеник. Во доцните 1890-ти, Морел дошол до ужасно откритие. Тој забележал дека додека Слободната држава Конго извезувала тони сирова гума во Белгија, многу малку се враќале назад освен пиштоли и куршуми. Тој со право погодил дека многуте домородци кои биле потребни за да ја соберат гумата биле принудени да го сторат тоа под закана со пиштол. „Налетав на тајно друштво на убијци со крал за [партнер]“, напиша тој подоцна.
Слободната држава Конго на кралот Леополд беше економска, еколошка, културна и човечка катастрофа за народот на Конго. Историчарите проценуваат дека 8-10 милиони луѓе загинале од насилство, принудна работа и глад предизвикани од желбата на Леополд за моќ и профит. Кога умре во 1909 година на 74-годишна возраст, голем дел од светот го презираше. Американскиот поет Вачел Линдзи го напиша овој епитаф:
Слушајте го викањето на духот на Леополд
Гори во пеколот за неговиот домаќин кој е осакатен со рака,
Слушнете како демоните се смеат и викаат
Отсекување на рацете, долу во пеколот.
